旧漆膜通常是热塑性树脂或室温交联固化的树脂，如醇酸树脂漆、硝基漆、环氧树脂漆和聚氨基甲酸酯漆等，这些聚合物的漆膜都能溶解或溶胀于适当的有机溶剂。构成这些漆膜的聚合物分子中都含有某些活性官能基，如酯键、醚键、酰胺键等，在热的酸或碱液作用下，易发生酸解、碱解等化学反应，使漆膜聚合物分子链断裂。因此，旧漆膜易被有机溶剂脱漆剂或碱性脱漆剂、酸性脱漆剂等清除。
传统脱漆剂一般分为无机脱漆剂和有机脱漆剂。无机脱漆剂又可分为碱性脱漆剂和酸性脱漆剂。
碱性脱漆剂一般由碱性物质（常用氢氧化钠、纯碱、水玻璃等）、表面活性剂、缓蚀剂等组成，使用时一般需要加热，一方面碱使漆中的某些基团皂化而溶于水，另一方面热蒸汽蒸煮漆膜，使之失去强度并使其与金属间的附着力降低，加之表面活性剂的浸润、渗透和亲和作用，最终使旧漆层被褪掉。
酸性脱漆剂无机酸中，浓***、***、磷酸和硝酸等都可以与漆基发生作用。由于浓***、硝酸易挥发产生酸雾，同时对金属基材有腐蚀作用，浓磷酸褪漆时间长，对基材也有腐蚀作用，因此，上述 3种酸较少用于褪漆。浓***与铝、铁等金属发生钝化反应，因此对金属腐蚀很小，同时其对有机物具有强烈的脱水、炭化和磺化作用而使其溶于水中，所以浓***常常用于酸性脱漆剂。